Kapitänin und Kapitän haben die höchste Verantwortung an Bord eines Schiffes: Ihnen obliegt die Sicherheit der Passagiere, der Mannschaft, der transportierten Güter und des ganzen Schiffes. Sie steuern das Schiff vom Steuerhaus aus. Im Passagierverkehr müssen sie selbstverständlich genau nach Fahrplan fahren. Ihren Kurs halten sie mithilfe der Instrumente (Funk, Radar, Uhr, Kompass) oder auch durch Orientierung an Uferfixpunkten und Karten. Die An- und Ablegemanöver und das Wiedereinschlagen des Fahrkurses beanspruchen einen guten Teil der Zeit. Je nach Wetter können die Bedingungen auch mal extrem sein, bei guten Wetterverhältnissen müssen sie besonders auf Privatboote und Schwimmende achten.
Kapitänin und Kapitän planen die Be- und Entladung, leiten die Mannschaft, erstellen Einsatzpläne, planen und überwachen Instandhaltungsarbeiten, organisieren die Betriebsmittel oder erledigen auch administrative Arbeiten.