L'assistenza sociale avviene generalmente nell'ambito di un'instituzione statale, religiosa o privata. L'assistente sociale svolge un'attività molto variata. Si occupa di persone singole o gruppi di persone che si trovano in situazioni difficili e che sono incapaci di cavarsela da sole. Si tratta principalmente di discutere con le persone per cercare assieme una soluzione ai loro problemi e di offrire loro l'appoggio necessario. Oltre a ciò, l'assistente sociale svolge mansioni amministrative: stesura di rapporti, perizie, dossier, ricerca e gestione di fondi, ecc.