Ses activités principales consistent en la vente de livres, revues ou périodiques, cartes géographiques, partitions musicales, éventuellement d’articles de papeterie. Sa fonction première est le service au client: il le conseille et l’aide dans son choix. Il s’occupe également de tâches administratives telles que commandes de livres, comptabilité, classement (fichier des clients, registres et catalogues, mise à jour des listes de revues), correspondance (avec les clients, les publicitaires). Le libraire s’occupe encore de la gestion du stock et des inventaires. Il peut avoir la responsabilité de la promotion des ventes (information à la clientèle, décoration des vitrines, souvent selon un thème donné). Il peut vendre toute sorte d'ouvrages ou se spécialiser dans un domaine.